土壤酸堿度常常影響植物生長和施肥效果。它是土壤肥力的一項指標。

    弱酸和弱酸鹽可以組成酸堿緩沖體系，這是指向該體系中加入少量酸或堿后仍能使溶液pH值保持在某一窄范圍內，即抵抗pH值改變的能力。例如醋酸和醋酸鈉混合液，醋酸鈉高度解離，產生一定濃度醋酸根離子，該離子抑制醋酸分子解離。如果向該體系中加入少量酸，則醋酸根離子和氫離子反應形成醋酸分子；若向體系中加少量氫氧化鈉（堿），氫氧根離子與溶液中的氫離子生成水，醋酸分子解離補充中和掉的氫離子，結果體系的活性酸度都幾乎不變。

    土壤酸堿度由土壤pH值表示，即土壤被氫離子飽和的程度。土壤酸度主要來自土壤中的腐殖質或有機質、硅鋁酸鹽粘粒、鐵鋁水合氧化物、交換性鋁、可溶性鹽類和二氧化碳。土壤中的酸性物質幾乎都是弱酸，因此會有一定的緩沖容量。土壤pH值除與土壤母質和有機質有關外，還與降雨有關，穿流土壤的水將堿性元素鈣、鎂等淋洗出去后，土壤酸度增高。收獲作物也會帶走一定數量的鈣、鎂。豆科植物中比非豆科植物中鈣、鎂含量高。豆科根瘤菌固氮也會使土壤酸化。施肥，尤其施氮肥，會使土壤酸化，在酸性土壤上這是有害的，而在石灰性土壤或缺鐵、錳或其它微量元素的土壤上這可能是有益的，降低土壤pH值可使這些元素有效性提高。

    土壤酸度過高，即土壤pH值過低時，可能有一個或多個有害作用影響作物生長：（1）鋁和錳元素達到毒害水平；（2）分解有機質和轉化氮、磷、硫的生物可能數量少、活性低；（3）土壤陽離子交換量極低時也可能缺鎂；（4）豆科共生固氮大大減少；（5）酸性強的粘質土壤團聚差；（6）磷和鉬等養分的有效性低。許多作物在土壤pH值6.0~7.0范圍內生長好，有些作物則需要酸性土壤條件。

    有機質分解或施用銨態氮肥會增加土壤酸度，銨離子轉化為硝酸根時釋放H ：

    對酸度過高的土壤一般用石灰來處理，達到適合作物生長的土壤酸度。石灰對土壤的作用遠遠超過中和土壤酸性。它還改善土壤物理性質、刺激土壤微生物活性、使礦物質對植物的有效性增強、為植物提供鈣和鎂、增加豆科作物共生固氮。

    確定施用石灰量時，要從活性酸度和潛在酸度兩方面考慮。測定土壤pH值方法簡便，但只能測定活性酸度，還不能確定施石灰量。石灰需要量不僅與土壤pH值有關，還與土壤緩沖容量或陽離子交換量有關，陽離子交換量（CEC）指被土壤膠體保持的陽離子可被其它陽離子取代，或者說它們是可交換的，鈣可被鉀或鋁或氫交換，反之亦然。確定施用石灰量通常采用的方法是將土樣加進一定量的緩沖溶液中，改變溶液的pH值。這一改變量與原來的土壤pH值和緩沖容量成正比，由此經過計算求出土壤pH值提高到一定水平時的石灰需要量。

    常用的石灰材料有碳酸鈣、方解質石灰石（結晶碳酸鈣）、白云質石灰石（結晶碳酸鈣鎂）、生牡蠣殼、燒過的牡蠣殼、泥灰巖、生石灰、熟石灰、鋼渣磷肥、石膏等。另外還有一些不太常用的石灰材料。